Hace cuatro décadas que Mariano Barbacid (Madrid, 1949) identificó por primera vez el oncogén, la alteración molecular implicada en el desarrollo tumoral. Hoy, este bioquímico de prestigio mundial sigue investigando, y ha decidido donar parte de su testamento a la Fundación CRIS contra el cáncer para que prosiga la labor de los científicos. “Lo que sí le puedo garantizar, y en esto no me equivoco, es que si no se investiga no se puede avanzar”, incide.
¿Qué importancia tienen los testamentos solidarios?
Hay más de 100 cánceres distintos. En algunos la supervivencia está por encima del 95% y en otros, como en el que trabajamos nosotros, el carcinoma ductal de páncreas, está por el 5%. La Fundación CRIS dona todo para investigación a grupos de demostrado prestigio. Es una financiación absolutamente esencial, sobre todo cuando trabajas con modelos animales, que es muchísimo más caro que trabajar con células.
¿Cómo ha cambiado la comprensión del cáncer desde que descubrieron el oncogén?
Desde finales del siglo pasado hay tres terapias completamente nuevas. Hasta entonces era o la radiación fotónica, lo que se entiende por radioterapia, o la quimioterapia, fármacos que más o menos mataban a las células tumorales un poquito mejor que a las normales, pero con una toxicidad muy elevada. Solo hay un tipo de tumor que se ha podido curar con quimio, el cáncer testicular. En el resto la quimio alarga la supervivencia pero no cura. Desde principios de siglo tenemos las terapias dirigidas contra la mutaciones cancerígenas, de las que conocemos más de 500 gracias a las técnicas de ultrasecuenciación. Se van desarrollando inhibidores selectivos contra estas mutaciones; ahora tendremos 30 o 40. Luego tenemos la inmunoterapia, basada en la activación de nuestro sistema inmune para que reconozca el tumor. Y luego la tercera técnica que ha salido son las células CAR-T. Esto en realidad no es un fármaco, es un procedimiento, y en el hospital Clínic de Barcelona han desarrollado dos, contra los linfomas y contra el mieloma múltiple. Todo esto ha cambiado el panorama, no solo de los índices de supervivencia, sino también una cosa muy importante, la calidad de vida del paciente.
No es lo mismo sobrevivir cinco años en la cama que llevando una vida prácticamente normal.
Aunque a lo mejor al final el desenlace pueda no ser el deseado, la calidad de vida del paciente también es un factor muy importante a la hora de hablar de los tratamientos oncológicos. Llevo trabajando en cáncer medio siglo, todo esto ha cambiado muchísimo y seguirá cambiando, porque mientras se siga investigando se seguirán mejorando los tratamientos
¿El futuro está en la inmunoterapia?
La inmunoterapia tiene cosas buenas, lo bien que funciona en determinados tumores. Pero de los 100.000 checkpoints [puntos de control inmunitario, impiden que la respuesta inmunitaria destruya las células sanas] solamente ha funcionado uno bien. Es decir, el sistema inmune tiene que estar muy bien regulado, porque cuando tenemos una infección tenemos que luchar contra ella, pero en el momento que se ha acabado la infección ya no queremos que siga activo porque si no tendríamos enfermedades autoinmunes. La esperanza es que la investigación amplíe el abanico de estos checkpoints para que puedan atacar otros tipos de tumores. Eso lleva su tiempo. Mire, el primer inhibidor selectivo se aprobó en el 2021, 39 años después de que publicáramos el descubrimiento del primer oncogén. Es decir, la ciencia a veces va muy rápida y a veces no tanto, pero lo que está claro es que si no investigamos nunca llegaremos al final del camino.
Ahora está dedicado a al cáncer de páncreas, el más letal.
Trabajo en cáncer de páncreas porque está iniciado en el 95% de los casos por el oncogenes que descubrimos, el KRAS; si no, pues a lo mejor podría trabajar en otro tipo de tumor o en melanoma. Estamos desarrollando unas terapias inhibiendo la señalización oncogénica de este oncogenes a distintos nodos, es decir, a distintas dianas dentro de esa cadena de señalización, con la idea de conseguir no solamente una actividad terapéutica más robusta, sino que además no haya resistencias. Uno de los principales problemas de la medicina de precisión es que aparecen resistencias muy rápido. Habrá que atacar el cáncer con varios fármacos a la vez, porque esto es lo que pasó con el sida. No va a ser tan fácil, pero esa es la idea. Atacar las señales congénitas desde distintos ángulos y al mismo tiempo para mejorar la respuesta terapéutica e impedir el que aparezcan resistencias.
¿Tiene la sensación de que la palabra cáncer ha perdido parte de su dramatismo?
Creo que sí, porque globalmente en el mundo desarrollado ya se está cerca de una supervivencia media del 70%. La palabra cáncer no es sinónimo de muerte. Pero hay que ponerle apellido al cáncer. Decimos que ya casi nadie se muere de cáncer de próstata, nos morimos con cáncer de próstata. Pasa algo parecido con la mayoría de los cánceres de mama, con la excepción de los triples negativos, que evidentemente son más agresivos. En cambio en el cáncer de páncreas no quiero decir que sea sinónimo de muerte, pero casi. En el mundo del cáncer hay todo un abanico de supervivencias y de formas de reaccionar a las distintas mutaciones y a los distintos tratamientos, pero la gente ya sabe que puede luchar y que puede llegar a curarse y, en el peor de los casos, puede vivir unos años . Está cambiando el miedo que tenía la sociedad la palabra cáncer
¿En su trabajo cuál sería el próximo hito?
No se sabe, porque nosotros vivimos en el mundo del ratón, todavía no hemos llegado a poder hacer un ensayo clínico. Hemos conseguido curar el cáncer de páncreas en ratones, pero no podemos predecir el paso a humanos. Lo hemos conseguido eliminando tres dianas. Ya hay fármacos contra dos de ellas, pero nos falta el tercero. Sin él, no podemos empezar ensayos clínicos. Es en lo que estamos trabajando ahora más intensamente.
Fuente: La Vanguardia
