El descanso perfecto

Un equipo de científicos coordinado por el neurólogo Charles Bae, de la prestigiosa Clínica de Cleveland, en Ohio, ha tenido la paciencia de estudiar los hábitos de sueño de 10.654 pacientes, y ha llegado a la conclusión de que quienes duermen cada noche entre seis y nueve horas sufren menos depresiones, son más saludables y disfrutan, en general, de una mejor calidad de vida.

Según ha indicado Bae, aunque todo el mundo puede imaginar que no dormir lo suficiente nos acaba pasando factura, su investigación aclara que estar sistemáticamente más de nueve horas diarias en los brazos de Morfeo puede afectar negativamente a nuestra salud. Es más, muchas de las personas que lo hacen acaban manifestando síntomas depresivos que se corresponden exactamente con los de quienes duermen menos de la cuenta.

La fuerza de lo diminuto

Si damos por buena la definición que maneja la Iniciativa Nacional de Nanotecnología, en EE UU, los expertos que trabajan en este heterogéneo campo científico tienen que lidiar con estructuras que solo miden entre 1 y 100 nanómetros. Podemos hacernos una idea de lo diminutas que son si consideramos que un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro, y que una hoja de papel tiene unos 100.000 nanómetros de grosor.

En la práctica, esto supone investigar y manipular la materia a escala atómica y molecular, una cuestión un tanto imprevisible, ya que, a ese nivel, pueden manifestarse inusuales efectos físicos, químicos o biológicos. Así, algunos compuestos minúsculos conducen mejor el calor o la electricidad que si fueran de mayor tamaño, otros cambian de color y los hay que reflejan la luz de un modo distinto. Esto puede aprovecharse para desarrollar todo tipo de aplicaciones, desde baterías de larga duración hasta fármacos capaces de detectar células cancerígenas.

La Fundación Nacional de la Ciencia norteamericana estima que en 2015 el mercado nanotecnológico moverá alrededor de un billón de dólares.

A continuación algunas de las partículas que destacan en esta área y sus usos:

Liposomas: Se trata de nanocápsulas esféricas que se usan para depositar en las células diversas sustancias, como fármacos o genes.

:Óxido de hierro: Biocompatible con propiedades magnéticas, esta partícula se puede emplear para detectar y eliminar células cancerígenas sin dañar los tejidos sanos.

Óxido de zinc: Este compuesto, que se incorpora en las cremas protectoras solares, actúa como antimicrobiano.

Dióxido de silicio: Refuerza la resistencia mecánica y térmica de distintos materiales, lo que podría aplicarse en la construcción y para la elaborar prendas resistentes al fuego y los impactos.

Oro: Las nanoestructuras que lo llevan pueden programarse para que se iluminen ante ciertas moléculas, útil para hallar células malignas, sustancias dopantes...

Fosfato de hierro-litio: A partir de este compuesto es factible desarrollar baterías capaces de almacenar más energía y cargarse en segundos.

Puntos cuánticos: Son estructuras fluorescentes semiconductoras cuyas propiedades ópticas son idóneas para el diseño de, por ejemplo, paneles solares más eficientes.

¿Qué son los lagos asesinos?

El 21 de agosto de 1986, una enorme nube blanquecina surgió del lago Nyos en el Camerún, y sorprendió a 1.700 personas que se encontraban en las proximidades. Como resultado, sintieron un calor súbito y una pérdida de conciencia de la que no se recuperaron. El lago acabó con sus vidas. La causa fue una emanación repentina de dióxido de carbono, que mató también a todos los insectos, pájaros, animales salvajes y ganado cercanos.

Este lago mortal de Camerún no es una excepción. En Nueva Zelanda existen lagos que vomitan gases más densos que el aire y que resultan muchas veces tan peligrosos que pueden matar con facilidad. Algunos lagos hidrotermales, asociados a zonas volvánicas, pueden producir este tipo de emanaciones. Los romanos ya conocían este fenómeno y en algunos lagos de Sicilia llevaban perros para detectar el peligro, ya que los gases se concentraban en el suelo.

Los científicos piensan que los gases pueden ser expulsados desde los lagos debido a los movimientos del magma que se producen debajo de ellos o, en otros casos, a la presencia de algunos elementos en descomposición, como algas y otros vegetales.

¿Es posible acabar con el miedo?

Un estudio demuestra que es posible, lo que podría ayudar a mejorar la ansiedad o las fobias 

 Un estudio de la Universidad de Uppsala en Suecia ha demostrado que el miedo puede ser borrado de la mente humana. Esto es posible siempre y cuando se actúe en el momento justo y con recuerdos recién formados. 

 Según Thomas Agren, investigador de la Universidad de Uppsala y líder de este nuevo estudio, "Sabemos que la amígdala cerebral es una estructura de vital importancia para centralizar el miedo y almacenarlo a largo plazo. Hemos sido capaces de demostrar que es posible borrar la huella de los recuerdos temerosos en la memoria de dichas amígdalas y debilitarlo al interrumpir el período de reconsolidación en el cerebro".

 Agren y su equipo emplearon una técnica de resonancia magnética funcional para observar los efectos del miedo en personas, y descubrieron que, después de un impacto traumático, su recuerdo y su reconsolidación se fija en la amígdala cerebral, al igual que pasaba con los ratones. 

 Para comprobar si el proceso de borrado era igual en humanos, el equipo de científicos analizó el comportamiento de un grupo de personas a las que se les presentó varias imágenes que les provocaban temor. Para activar sus recuerdos les mostraron estas fotografías repetidamente hasta interrumpir el proceso de consolidación. 

 "Los sujetos se mostraban conscientes hasta que recibieron el primer día el estímulo que les produjo el shock. A los cinco días del experimento, ya no mostraron reacciones de miedo al interrumpir el proceso de reconsolidación, ya que la memoria se hizo neutra y no incitó al miedo", asegura el investigador. 

 El trabajo demostró que este mecanismo de actualización de los recuerdos en el cerebro puede ser interrumpido de tal forma que la amígdala ya no reacciona al miedo. "Por qué un recuerdo se vuelve inestable no está claro. Posiblemente es un mecanismo de actualización de la memoria que nos ayuda a añadir nueva información a los recuerdos o cambiar su valor emocional", concluye Agren. 

 Según los científicos, esta investigación supone un gran avance para conocer más sobre la memoria humana y podría ayudar a mejorar los tratamientos de problemas como la ansiedad o las fobias.