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viernes, 8 de abril de 2022

La ciencia descubre el misterio tras la irresistible mirada de los perros

 

Un estudio observa que una mayor presencia de fibras musculares de contracción rápida contribuye a la realización de gestos que facilitan la comunicación con el ser humano

Los perros son capaces de utilizar miradas y expresiones que son irresistibles para sus dueños. El misterio de esos ojos cuando quieren conseguir una golosina está en algunas características faciales claves que habrían influido también en la elección de esta especie para su domesticación.

Los perros son únicos por su vínculo recíproco con los humanos, que puede mostrarse a través de un mirada mutua, algo que no se observa en otros mamíferos domesticados como gatos o caballos, según Anne Burrows de la Universidad de Pittsburgh (EE.UU), que presentó un estudio en el congreso Experimental Biology.

La investigación se centra en la anatomía de los pequeños músculos miméticos, que en los perros como en los humanos están dominados por fibras de miosina de contracción rápida, lo que explica por qué podemos formar expresiones faciales rápidamente, pero no mantenerlas por mucho tiempo.

En otros animales, como los lobos, aunque también dominan la fibras de contracción rápida, si se compara con perros tienen una mayor proporción de fibras de contracción lenta, más eficaces para los movimientos largos y controlados y no se cansan tan rápidamente.

Una mayor presencia de fibras de contracción rápida permite una mayor movilidad facial y un movimiento muscular más rápido, lo que hace pequeños los movimientos, como levantar las cejas y las contracciones musculares cortas y potentes, que se producen al ladrar.

Las fibras de contracción lenta, en cambio, son importantes para los movimientos musculares prolongados, como los que realizan los lobos al aullar.

“Estas diferencias sugieren que tener fibras musculares más rápidas contribuye a la capacidad del perro para comunicarse eficazmente con las personas", afirmó Burrows.

Las diferencias en la musculatura facial entre lobos y perros sugieren que las expresiones faciales desempeñaron un papel en la cría selectiva y la domesticación de estos, consideró el equipo.

"A lo largo del proceso de domesticación, los humanos pueden haber criado perros de forma selectiva basándose en las expresiones faciales que eran similares a las suyas”, indicó Burrows.

Así, con el tiempo, los músculos de los perros podrían haber evolucionado para ser "más rápidos", beneficiando aún más la comunicación entre perros y humanos.

En investigaciones anteriores, el equipo descubrió que los perros tienen un músculo mimético adicional que está ausente en los lobos y que contribuye a la expresión del "ojo de cachorro".

Los científicos señalan que es necesario seguir investigando y comparando los tipos de fibras de miosina, lo que podría arrojar nueva luz sobre las diferencias anatómicas entre perros y lobos. 


jueves, 17 de junio de 2021

Investigadores españoles diseñan la primera colonia en Marte

 


El proyecto presenta una ciudad subterránea para defenderse de la radioactividad en el planeta rojo


Un proyecto de investigadores del Institut de Estudios de Catalunya, la Universitat Politècnica de Catalunya y el Institut de Ciències del Cosmos de Barcelona quedó finalista, entre 175 propuestas, del concurso convocado por la Mars Society para la construcción de una ciudad habitable por humanos en Marte. Bautizada como Nüwa, diosa china que creó la humanidad, los cimientos de esta primera ciudad extraterrestre estarían excavados en la roca para proteger a los habitantes de las temperaturas extremas del planeta (-35
°), así como de una atmósfera sin oxígeno y con una intensa radiación solar. La ciudad se dividiría en cinco núcleos urbanos, con capacidad para 200.000 personas cada uno que estarían conectados entre sí a través de túneles subterráneos. En el interior, habría vegetación, en parte dedicada a generar la comida necesaria.

Una alimentación que según los investigadores se basaría en frutas, verduras, algas, insectos y carne sintética. Escuelas y universidades no darían conocimientos enciclopédicos, sino que se enseñaría a los alumnos habilidades técnicas específicas para la supervivencia.


domingo, 27 de diciembre de 2020

Descubren en Pompeya un termopolio, un restaurante aún con restos de comida

 

El área arqueológica de Pompeya, la ciudad destruida en el 79 d. C. por la erupción del Vesubio, no deja de sorprender. Este sábado se ha comunicado el hallazgo de un termopolio, el lugar donde se servía comida y bebida a los habitantes, intacto y decorado y con aún restos de alimentos.

El ministerio de Cultura italiano y el área arqueológica han anunciado lo que consideraron "otro descubrimiento extraordinario en Pompeya, en las nuevas excavaciones emprendidas dentro del proyecto de mantenimiento y restauración de la Regio V".

Se trata de termopolio, donde se solía servir comida a las clases más bajas de la ciudad, perfectamente conservado con el mostrador con la imagen de una ninfa marina a caballo y otros animales con colores tan brillantes que parecen tridimensionales, han explicado.

Pero lo que más ha sorprendido a los arqueólogos es el descubrimiento en los envases con restos de esta comida que se vendía en la calle y que es el origen de la "comida para llevar".

De hecho, era costumbre de los pompeyanos consumir alimentos y bebidas calientes al aire libre y los arqueólogos y expertos que trabajan en el parque arqueológico de Pompeya ya están estudiando el material para comprobar cuánto este descubrimiento puede ampliar el conocimiento sobre los hábitos alimentarios de la época romana.

"Además de ser un testimonio más de la vida cotidiana en Pompeya, las posibilidades de análisis de este termopolio son excepcionales, pues por primera vez se ha excavado todo un entorno con metodologías y tecnologías de vanguardia que están devolviendo datos inéditos", ha explicado Massimo Osanna, director general del Parque Arqueológico de Pompeya.

Ahora con un trabajo interdisciplinario se realizarán varios análisis en el laboratorio para conocer el contenido de las "dolia", los recipientes de barro en los que se cocinaba la comida en la antigua Roma.

Las decoraciones del mostrador del termopolio —las primeras en emerger de la excavación— muestran en el frente la imagen de una nereida (ninfa) a caballo en un entorno marino y, en el lado más corto, la ilustración probablemente de la misma tienda como un letrero comercial.
Además, en el termopolio se encontraron diferentes materiales de despensa y de transporte: nueve ánforas, un recipiente en bronce, dos frascos y una olla de cerámica.

El suelo de toda la sala está formado por el llamado "cocciopesto", un revestimiento impermeable formado por fragmentos de terracota en el que se han insertado fragmentos de mármol policromado en algunos puntos.

Los termopolios, donde se servían bebidas y comida caliente, como indica el nombre de origen griego, conservados en grandes dolia (tarros) incrustados en el mostrador de mampostería, eran muy habituales en el mundo romano, donde era costumbre consumir el prandium (la comida) al aire libre.

Solo en Pompeya hay unos ochenta, pero ninguno con el mostrador completamente pintado, lo que confirma la naturaleza excepcional del hallazgo.

El primer análisis de los alimentos

Los primeros análisis confirman que las pinturas del mostrador representan, al menos en parte, los alimentos y bebidas que realmente se vendían dentro del termopolio: dos ánades reales están representados entre los cuadros del mostrador y, de hecho, se ha encontrado un fragmento de hueso de pato dentro de uno de los recipientes, junto con cerdo, cabras, pescados y caracoles de tierra, atestiguando la gran variedad de productos de origen animal utilizados para la elaboración de los platos.

Por otro lado, los primeros análisis arqueobotánicos permitieron identificar fragmentos de roble caducifolio, probablemente pertenecientes a elementos estructurales de la encimera.

En el fondo de un dolio, identificado como un recipiente de vino en la base de la botella para beber, que se encuentra en el interior, se identificó la presencia de habas, intencionalmente molidas, que como aseguraba Apicius se utilizaron para modificar el sabor y el color del vino, blanqueándolo.

Otro dato interesante es el descubrimiento de huesos humanos, hallados parcialmente alterados por el paso de túneles realizados en la época moderna por excavadoras clandestinas en busca de objetos preciosos.

Algunos son de un individuo de al menos 50 años que probablemente estuvo posicionado sobre un lecho del que quedan rastros al momento de la llegada de la corriente piroclástica que arrasó la ciudad.

Otros huesos, aún por investigar, pertenecen a un segundo individuo y fueron encontrados dentro de un gran dolio, quizás colocado allí por los primeros excavadores.


lunes, 21 de diciembre de 2020

Cuándo empieza el invierno 2020-2021 y cuánto durará

 

Solsticio de Invierno en el hemisferio norte.REAL OBSERVATORIO DE MADRID


El invierno de 2020/21 en el hemisferio norte, verano en el sur, comenzará este lunes 21 de diciembre a las 9.02 hora UTC (10.02 hora peninsular española), y finalizará el próximo 20 de marzo, a las 8.37 hora UTC (9.37, hora peninsular española).

Esta estación será la más corta del año (menos de 90 días) porque la Tierra está más cerca del Sol y viaja más deprisa en su órbita, explica el Real Observatorio de Madrid.

Durante la nueva estación, el perihelio o distancia mínima al Sol se producirá el 2 de enero, a poco más de 147 millones de kilómetros. No se producirán eclipses en el periodo. La primera luna llena será el 30 de diciembre y habrá otras dos: el 28 de enero y el 27 de febrero, según el Instituto Geográfico Nacional.

Como es habitual, también se producirán lluvias de meteoros. La primera lluvia de meteoros importante del invierno es la de las Cuadrántidas, cuyo máximo se da hacia el 3 de enero, aunque es visible entre el 28 de diciembre y el 12 de enero.

Día del solsticio

El inicio de las estaciones viene dado, por convenio, por aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol.

En el caso del invierno, esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral. El día en que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación Sur (-23º 27') y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia. A esta circunstancia se la llama también solsticio ('Sol quieto') de invierno. En este instante, en el hemisferio sur se inicia el verano.

El día del solsticio de invierno corresponde al de menos horas de luz del año en el hemisferio norte. Alrededor de esta fecha se encuentran el día en que el Sol sale más tarde y aquel en que se pone más pronto.

El inicio del invierno puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 20 al 23 de diciembre). A lo largo del siglo XXI, el invierno se iniciará en los días 20 a 22 de diciembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003.

Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).



sábado, 26 de agosto de 2017

El helado japonés que no se derrite

Científicos nipones han desarrollado una manera de hacer un tipo de helado que solidifica la crema

Científicos japoneses han desarrollado una manera de hacer y vender un tipo de helado que no se derrite, aprovechando un descubrimiento hecho accidentalmente por un chef.
La mayoría de los helados comienzan a derretirse momentos después de que se saca de un recipiente y se coloca en una tarrina o en un cono. Debido a esto, el consumidor debe comerlo rápidamente. Pero ahora eso puede cambiar, ya que un equipo en Japón ha encontrado una manera de mantener helado este producto, sin importar que se coma poco a poco.
Según se informa, el helado se produjo por error después de que un cocinero en Japón fuese requerido para encontrar la manera de usar fresas crecidas en áreas afectadas por el terremoto y el tsunami en 2011, que no crecerían en una forma normal y los clientes no querrían comprarlas. El chef trató de usar las fresas de otras maneras, y llegó a un punto en que produjo una crema para solidificarlas. Al oír la noticia, un equipo de la Universidad de Kanazawa examinó de cerca el hallazgo y descubrió que un compuesto llamado polifenol en las fresas era responsable de solidificar la crema.
El extracto, encontraron, hace que sea difícil separar el agua y el aceite, que es lo que ocurre en el helado convencional. Intentaron mezclarlo con el helado y encontraron que evitaría que el helado se derritiera, informa Phys.org.
Debido a que el extracto es completamente natural, no requiere pruebas por inspectores de salud, sino que fue puesto a disposición de los propietarios de tiendas locales que con mucho gusto comenzaron a vender el helado. Los medios locales han estado publicando historias sobre el sabor del nuevo helado sabe y lo bien que soporta las temperaturas cálidas.
Algunos clientes han expuesto su helado durante muchos minutos a la luz solar directa para ver si se derrite. Otros han sometido muestras a los secadores de pelo u otros ambientes calentados artificialmente. Pero el helado mantiene su forma varias horas en tiempo caliente, y todavía sabe frío en la boca. Debido a que el nuevo helado sigue siendo tan nuevo, no está claro si migrará a otros países. Actualmente, sólo está a la venta en Japón.

domingo, 9 de abril de 2017

Crean un medicamento genético que hace efectiva la vacuna contra el cáncer


La investigación la han llevado a cabo la Facultad de Medicina de la UPV y el Hospital La Fe

Investigadores de la Facultad de Medicina de la  Universitat de València y del hospital La Fe han desarrollado un medicamento genético que hace efectiva la vacuna contra el cáncer y que  en un año podría estar listo para probarse en humanos si se contara con  la financiación necesaria.
 
Así lo ha asegurado a EFE el  catedrático de Farmacología de la UV y farmacólogo clínico de La Fe  Salvador Aliño, quien encabeza el grupo de investigación que trabaja en  el desarrollo de este medicamento, que ha demostrado su eficacia contra  el melanoma en animales y que podría aplicarse a cualquier tipo de cáncer.
 
Hasta el momento se ha logrado que las vacunas sean  eficaces de forma preventiva, es decir, si se aplican previamente a la  implantación del tumor éste no se desarrolla, pero ese sistema   implicaría vacunar a toda la población de todos los tipos de cáncer,  algo que para Aliño no es asumible para nadie.
 
Sin embargo,  añade que si se aplican una vez el cáncer está implantado la vacuna no  es efectiva, debido a que cuando se desarrolla un tumor el organismo  genera "cierto grado de tolerancia" al mismo que las vacunas no son capaces de anular.
 
Por ello, los investigadores valencianos,  entre los que se encuentran, además de Aliño, María José Herrero, Antonio Miguel y Luis Sendra, han trabajado en el desarrollo de un  medicamento genético (con células modificadas genéticamente) que permita  "silenciar" los genes responsables de esa "tolerancia" al tumor, para  después aplicar la vacuna.
 
Con el sistema desarrollado, publicado en la revista "OncoTargets and Therapy" y que ha demostrado su  eficacia en ratones, el organismo recupera la actividad antitumoral y  neutraliza las células infectadas, con lo que el cáncer se cura.
 
Según  explica Aliño, el bloqueo de la molécula CTLA4 (una de las responsables  de esa tolerancia al tumor) usando anticuerpos dirigidos contra  proteínas en la superficie de la célula ha mostrado una respuesta  antitumoral eficaz, pero existe otra molécula, la Foxp3, ubicada en el  interior de la célula, que también es responsable de esa "tolerancia".
 
Por  esta razón, el objetivo de este equipo investigador era evaluar si  combinar la vacunación terapéutica con el silenciamiento de los genes que codifican estas moléculas de ubicación tanto extra como intracelular  mejoraba la respuesta antitumoral, algo que han demostrado, de momento,  en animales.
 
Este trabajo, aseguran, ha demostrado que la  vacuna de células tumorales, combinada con el silenciamiento de genes  Foxp3 o CTLA4, puede aumentar la eficacia de la vacunación antitumoral  terapéutica. El siguiente paso sería lograr los mismos resultados con genes humanos en laboratorio, pero el problema, según relata a EFE Aliño, es que "no hay financiación para desarrollar el medicamento de silenciamiento en genes humanos".

Dificultad para lograr fondos

Este farmacólogo calcula que el medicamento podría estar terminado en un año si se tuviera la financiación necesaria, que estima en unos 50.000 euros, correspondientes al trabajo de una persona durante todo un año, pero lamenta las dificultades que tienen los investigadores para lograr fondos.
A partir de ahí, quedaría obtener la autorización de la Agencia del Medicamento para hacer los ensayos clínicos en pacientes y poder poner en el mercado una terapia efectiva contra al cáncer, una de las enfermedades que más muertes causa tanto en hombres como en mujeres, y que se prevé que afecte a una de cada tres mujeres y uno de cada dos hombres.
Salvador Aliño defiende que las vacunas contra el cáncer son "una alternativa muy atractiva" pues su potencial terapéutico es "muy elevado" y tienen un riesgo "muy bajo", y recuerda que en su desarrollo han contribuido muchos investigadores desde antes de 1990.
No obstante, añade, ha sido en la última década cuando se han logrado "éxitos relevantes", primero con las vacunas preventivas utilizando células tumorales modificadas genéticamente, y más recientemente, combinado esta terapia con el silenciamiento de genes implicados en la tolerancia al tumor.

jueves, 6 de abril de 2017

Las 10 canciones que los científicos recomiendan para relajarse


El estrés puede causar problemas de corazón e incluso Alzhéimer; con esta música, lo reducirás

En la vida cada cual tiene sus trucos para relajarse. Unos se dan una ducha, otros liberan tensión yendo al gimnasio o saliendo a correr, y hay quien cuida las plantas. La musicoterapia es una técnica más, que se basa en el poder reparador de la música.

Esta creencia tiene raíces que vienen de lejos. De hecho, algunas culturas indígenas que hoy perduran vienen utilizando desde tiempos ancestrales la música para mejorar el estado de salud de la gente enferma.

David Lewis-Hodgson, neurocientífico de la agencia Mindlab de Reino Unido, ha investigado cuáles son las canciones a través de las cuales se llega a un mayor estado de relajación.

Lewis-Hodgson ha hecho públicos los resultados de su experimento, y ha llegado a la conclusión de que las siguientes diez melodías son las más relajantes que se han compuesto hasta ahora. De hecho, la que ocupa el primer lugar, ´Weightless´ de Marconi Union, redujo en un 65 % la ansiedad total de los participantes en el test.

Y es que de hecho, la canción fue creada por el grupo Marconi Union precisamente para ser calmante. Para ello, colaboraron con un grupo de terapeutas del sonido. Sus sonidos de bajo, y las harmonías cuidadosamente arregladas, ayudan a reducir la presión sanguínea y la segregación de la hormona del estrés, el cortisol.

El estrés tiene efectos muy negativos en la salud de quien lo padece. Puede ocasionar problemas de corazón, obesidad, depresión, problemas gastrointestinales, asma y demás. Incluso como reacción natural del cuerpo, se pueden dar procesos gripales, Alzhéimer y diabetes, según una investigación llevada conjuntamente por Harvard y Stanford.

David Lewis-Hodgson advierte de los peligros de escuchar las canciones que a continuación siguen en un ámbito en el que haya que tener atentos los cinco sentidos, como puede ser el coche, puesto que el exceso de calma puede llevar a la somnolencia.


1. Weightless 
    Marconi Union
2. Electra
    Airstream
3. Mellomaniac - Chillout Mix
    Dj Shah
4. Watermark
    Enya
5. Strawberry Swing
    Coldplay
6. Please don't go
    Barcelona
7. Pure shoes
    All Saints
8. Someone like you
    Adele
9. Canzonetta sull'aria... Che soave zeffiretto (Duettino)
    Wolfgang Amadeus Mozart, Julia Varady, Helen Donath , Sir Colin Davis
10. We can fly
      Rue Du Soleil

   

viernes, 14 de diciembre de 2012

Ubres casi humanas


Los responsables del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria, en Argentina, y de la Universidad Nacional de San Martín de ese mismo país decidieron llamar Rosita ISA a la que hasta ahora es, seguramente, una de las terneras más famosas del mundo. Y es que este bóvido de raza Jersey está llamado a convertirse en la primera vaca clonada transgénica que cuando sea adulta dé leche similar a la nuestra y que, por tanto, será válida para lactantes.

Para ello, se le han incorporado dos genes humanos que fabrican las proteínas lactoferrina y lisozima, presentes en la leche de las mujeres. Entre otras cosas, aquellas cumplen funciones antibacterianas e inmunomoduladoras, y favorecen la fijación del hierro.

Los objetivos, según indica Adrián Mutto, uno de los biotecnólogos que ha dirigido el proyecto, "es obtener una leche con alto valor nutricional y tratar de solventar algunas de las deficiencias de la de los bovinos, que es la más consumida en el mundo". Aún así, precisó, es necesario recordar que "la leche materna es hoy por hoy irreemplazable".

El descanso perfecto


Un equipo de científicos coordinado por el neurólogo Charles Bae, de la prestigiosa Clínica de Cleveland, en Ohio, ha tenido la paciencia de estudiar los hábitos de sueño de 10.654 pacientes, y ha llegado a la conclusión de que quienes duermen cada noche entre seis y nueve horas sufren menos depresiones, son más saludables y disfrutan, en general, de una mejor calidad de vida.

Según ha indicado Bae, aunque todo el mundo puede imaginar que no dormir lo suficiente nos acaba pasando factura, su investigación aclara que estar sistemáticamente más de nueve horas diarias en los brazos de Morfeo puede afectar negativamente a nuestra salud. Es más, muchas de las personas que lo hacen acaban manifestando síntomas depresivos que se corresponden exactamente con los de quienes duermen menos de la cuenta.

viernes, 23 de noviembre de 2012

La fuerza de lo diminuto


Si damos por buena la definición que maneja la Iniciativa Nacional de Nanotecnología, en EE UU, los expertos que trabajan en este heterogéneo campo científico tienen que lidiar con estructuras que solo miden entre 1 y 100 nanómetros. Podemos hacernos una idea de lo diminutas que son si consideramos que un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro, y que una hoja de papel tiene unos 100.000 nanómetros de grosor.
En la práctica, esto supone investigar y manipular la materia a escala atómica y molecular, una cuestión un tanto imprevisible, ya que, a ese nivel, pueden manifestarse inusuales efectos físicos, químicos o biológicos. Así, algunos compuestos minúsculos conducen mejor el calor o la electricidad que si fueran de mayor tamaño, otros cambian de color y los hay que reflejan la luz de un modo distinto. Esto puede aprovecharse para desarrollar todo tipo de aplicaciones, desde baterías de larga duración hasta fármacos capaces de detectar células cancerígenas.



La Fundación Nacional de la Ciencia norteamericana estima que en 2015 el mercado nanotecnológico moverá alrededor de un billón de dólares.
A continuación algunas de las partículas que destacan en esta área y sus usos:

Liposomas: Se trata de nanocápsulas esféricas que se usan para depositar en las células diversas sustancias, como fármacos o genes.

:Óxido de hierro: Biocompatible con propiedades magnéticas, esta partícula se puede emplear para detectar y eliminar células cancerígenas sin dañar los tejidos sanos.

Óxido de zinc: Este compuesto, que se incorpora en las cremas protectoras solares, actúa como antimicrobiano.

Dióxido de silicio: Refuerza la resistencia mecánica y térmica de distintos materiales, lo que podría aplicarse en la construcción y para la elaborar prendas resistentes al fuego y los impactos.

Oro: Las nanoestructuras que lo llevan pueden programarse para que se iluminen ante ciertas moléculas, útil para hallar células malignas, sustancias dopantes...

Fosfato de hierro-litio: A partir de este compuesto es factible desarrollar baterías capaces de almacenar más energía y cargarse en segundos.

Puntos cuánticos: Son estructuras fluorescentes semiconductoras cuyas propiedades ópticas son idóneas para el diseño de, por ejemplo, paneles solares más eficientes.

martes, 21 de agosto de 2012

Captan la imagen de una estrella devorando un planeta


El hallazgo representa una hazaña casi improbable de lograr debido a la rapidez del proceso.

 Un equipo internacional de astrónomos ha captado la primera imagen de la destrucción de un planeta a manos de su vieja estrella. Este trabajo muestra que el planeta había desaparecido devorado por la estrella 'BD 48 740' cuando comenzó a expandirse como 'gigante roja' -el equivalente estelar a la edad avanzada-. 

 El autor principal del estudio, publicado en 'Astrophysical Journal Letters', Alexander Wolszcan, ha indicado que "la captura de un planeta en el acto de ser devorado por una estrella es una hazaña casi improbable de lograr debido a la rapidez del proceso" y ha añadido que "este es el destino que se puede esperar para los planetas del Sistema Solar cuando el Sol se convierta en una gigante roja". 

 Pero este hallazgo también ha permitido descubrir que esta estrella contiene una cantidad anormalmente alta de litio, "un elemento raro creado principalmente durante el 'Big Bang', 14.000 millones de años atrás", ha explicado el autor. En este sentido, ha apuntado que el litio destruye fácilmente las estrellas, por lo que su abundancia 'BD 48 740' "es inusual", a pesar de que es más antigua que el Sol. "Los teóricos han identificado pocos casos y muy específicos, que no sean en el 'Big Bang', de estrellas que pueden crear litio", ha señalado. 

La órbita más elíptica 

Por otra parte, los astrónomos han hallado un planeta masivo que orbita alrededor de la estrella gigante roja. Ante esta "curiosidad" Wolszczan y su equipo (entre los que se encuentra la investigadora de la Universidad Autónoma de Madrid, Eva Villaver), buscan ahora los motivos de esta peculiar órbita que permite al planeta sobrevivir a pesar de lo que está ocurriendo con su estrella. 

Sobre el planeta, que tiene 1,6 veces la masa de Júpiter, Wolszcan ha indicado que "gira alrededor de la estrella en una órbita que es sólo un poco más ancha que la de Marte en su punto más estrecho, pero es mucho más amplia en su punto más lejano". "Estas órbitas son poco comunes en los sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas. De hecho es la órbita más elíptica detectada hasta ahora", ha apuntado el investigador.

jueves, 21 de junio de 2012

Descubren la zona cerebral donde se origina el amor


Los expertos señalan que el amor es más complejo y abstracto que otras emociones como la ira o el placer 

 Investigadores de las universidades de Concordia (Canadá), Sycaruse y Virginia Occidental (Estados Unidos) y el Hospital Universitario de Ginebra en Suiza han descubierto el sitio exacto del cerebro en el que se originan los sentimientos que se experimentan cuando alguien está enamorado. 

 En concreto, han descubierto que el amor está en la misma zona cerebral de la adicción a las drogas y, asimismo está vinculado al lugar donde se origina el deseo sexual, si bien matizan que ambas zonas están separadas. 

 Estudios del cerebro previos ya habían demostrado que las emociones humanas se originan en el llamado sistema límbico, un conjunto de estructuras importantes que incluyen el hipocampo y la amígdala, entre otras. En esta región se controlan las emociones, la conducta, la atención, el estado de ánimo, la memoria, el placer o la adicción. 

 Hasta ahora, sin embargo, había sido muy difícil ubicar el lugar exacto del amor, porque tal como señalan los expertos, a diferencia de otras emociones "concretas" como la ira o el placer, es mucho más complejo y abstracto y parece involucrar muchas áreas del cerebro. 

 Para este trabajo, se revisaron 20 estudios que habían analizado la actividad cerebral del amor y el deseo sexual, cuyos participantes se sometieron a escáneres de fMRI (imágenes de resonancia magnética funcional) para observar la actividad de su cerebro mientras estaban comprometidos en tareas relacionadas a imágenes eróticas o a observar la fotografía de la persona de quien estaban enamorados. 

 Los resultados de los estudios revelaron que dos estructuras del cerebro en particular, la ínsula y el núcleo estriado, eran las responsables tanto del deseo sexual como del amor. La ínsula es una porción de la corteza cerebral que está plegada en una zona entre el lóbulo temporal y lóbulo frontal, mientras que el núcleo estriado está localizado cerca, en el cerebro anterior. 

 Los científicos observaron que tanto el amor como el deseo sexual activan diferentes áreas del núcleo estriado, que a su vez se activa también con otras cosas que producen placer, como la comida. 

 Pero el área del núcleo estriado que se activa con el amor es mucho más compleja y, aunque también se activa con el placer o deseo sexual, sólo funciona cuando hay algo con "un valor inherente" para activarla, han explicado los científicos. 

 "Nadie había colocado estos dos sentimientos juntos para ver cuáles eran los patrones de activación", ha explicado a la BBC, en declaraciones recogidas por Europa Press, el profesor Jim Pfaus, director del estudio. 

 Este experto ha reconocido que, aunque pensaban que ambos estarían "completamente separados", los estudios han concluido que mientras el placer es más específico "el amor es más abstracto y complejo y, por lo tanto, menos dependiente de la presencia física de otra persona".

viernes, 15 de junio de 2012

Las células madre sobreviven hasta 14 días tras la muerte


Un hallazgo abre la puerta a las donaciones de fallecidos. Una niña de 10 años recibe una vena hecha con sus células madre 

 Las células madre mantienen su potencial para convertirse en otros tejidos hasta dos semanas después de que haya muerto una persona. Para ello entran en un estado de latencia en el que reducen al mínimo la actividad y el consumo de energía, según han descrito investigadores franceses dirigidos por Fabrice Chrétien en Nature Communications. Esta capacidad no es igual para todos los tipos de células madre. El trabajo se hizo con las de origen esquelético, mientras que las sanguíneas tienen una capacidad de supervivencia menor, de unos cuatro días, según verificó el grupo francés que trabajaba siguiendo ensayos previos de 2008. 

 Los investigadores apuntan a que esta posibilidad de resucitar las capacidades de las células madre abre una oportunidad importante con vistas al futuro. Cuando este material biológico sea plenamente utilizable para fabricar tejidos o reemplazar órganos, cualquier persona que fallezca puede ser origen de células madre, lo que supondrá que habrá una fuente casi ilimitada de ellas, y, además, con un mecanismo de extracción y conservación relativamente sencillo. 

 Claro que esta aplicación tendría siempre una desventaja: al usar células madre de un donante, el receptor podría rechazar el tejido u órgano que se le trasplantara. Algo que no ocurre si las células madre que se utilizan son del propio paciente. Y eso es lo que han hecho investigadores del hospital sueco de Shalgrenska con una niña de 10 años. La pequeña tenía una insuficiencia hepática porque tenía obstruida la vena porta hepática, que es una de las principales vías de drenaje del hígado. Según publica The Lancet, la niña no podía someterse a algunas de las intervenciones habituales para solventar este problema, como los intentos de reabrir la vena o un autotrasplante con un vaso sanguíneo obtenido de la pierna, por ejemplo. Así que los investigadores suecos le fabricaron una vena de nueve centímetros a partir de sus células madre. Pero la reconstrucción no fue desde cero. Antes hubo que extirpar un trozo de la vena ilíaca a un donante cadáver (un hombre de 30 años), se trató para eliminar las células endoteliales y mesenquimales y estas fueron las que se reconstituyeron a partir de las células madre de la niña. Esta lleva ya un año sin tomar inmunodepresores. 

 Con este sistema mixto se parte de un molde biológico (el órgano del donante), se trata con un jabón biológico que elimina las células y se queda con la parte estructural más inerte. Sobre esta se siembran las células madre, que reconstruyen el tejido con la ventaja de que ya hay una estructura tridimensional sobre la que trabajar. El método se ha ensayado también para reconstruir tráqueas.

domingo, 10 de junio de 2012

Dios no puede equivocarse


Finalmente, Einstein tenía razón: los neutrinos no viajan más rápido que la luz. El experimento del CERN y su refutación reflejan cómo avanza la ciencia

  Los lectores propensos a tomar un aperitivo los sábados comprobarían ayer que en los bares hay dos tipos de personas: los que vibraban meses atrás porque Einstein se había equivocado, y los que se alegran ahora de que los equivocados fueran los que vibraban. Si Einstein hubiera levantado la cabeza el pasado 23 de septiembre y hubiera leído la portada de El Mundo, que declaraba inaugurada la era de los viajes al pasado, lo más probable es que hubiera respondido: “De ser así lo sentiría por el buen Dios, porque mi teoría es correcta”. Es lo que respondió en una situación similar, o peor. 

 El físico Dario Autiero y los científicos del experimento Opera del Instituto Nacional de Física Nuclear italiano habían medido una velocidad de vuelo de los neutrinos superior a la de la luz. Hicieron el anuncio en el laboratorio Europeo de Física de partículas (CERN), que había intervenido marginalmente en el experimento como proveedor de neutrones. 

 En realidad, toda la plana mayor de la física teórica había arrugado el hocico ante el resultado anunciado en septiembre: que los neutrinos pueden viajar más rápido que la luz, un límite inviolable para la teoría de la relatividad de Einstein. Parecían pensar, como hubiera hecho Einstein, que si el experimento contradecía la teoría, lo que estaba mal era el experimento, no la teoría. Si la ciencia es esclava de los datos, esa puede parecer una actitud curiosa, arriesgada y hasta anticientífica: un ejemplo más del carácter conservador de la élite científica. 

 Pero Einstein y la élite científica tenían razón. El experimento del CERN ha muerto y la teoría de Einstein sigue viva. Lo sentimos por el buen Dios. Y por el portadista que soñaba con viajar al pasado. 

 Incluso el director científico del CERN, Sergio Bertolucci, admitía el viernes en Kioto: “Aunque este resultado no es tan emocionante como algunos habrían deseado, es lo que todos esperábamos en el fondo”. Buena salida, aunque por la tangente. Bertolucci logró incluso transmutar de algún modo el planchazo en una lección edificante. “La historia atrapó la imaginación pública”, dijo, “y ha dado a la gente la oportunidad de ver en acción el método científico; un resultado inesperado se ha sometido a escrutinio, se ha investigado rigurosamente y se ha resuelto gracias, en parte, a la colaboración entre experimentos normalmente competitivos entre sí. Así es como la ciencia avanza”. Es una excusa, aunque también es verdad. 

 Pero entonces, ¿a qué viene esa arrogancia de los físicos? ¿Es que acaso saben que la relatividad es verdad, hasta el extremo de no dar crédito a los experimentos que la contradicen? ¿No es la verdad un concepto ajeno a la ciencia, un cuerpo de conocimiento que se declara en permanente revisión? ¿No es esa al fin y al cabo la lección que nos dejó Karl Popper, para quien la esencia de una teoría científica que merezca tal nombre es justo su carácter provisional y refutable, su vocación autodestructiva, su humillación permanente ante la dictadura de los datos que escupen sin cesar los telescopios espaciales, los secuenciadores de genes y los aceleradores de partículas? Ya ven que no: por ahora la teoría que hay que revisar no es la de Einstein, sino la de Popper. 

 Si la refutabilidad fuera el criterio del valor científico de una teoría, las agencias de evaluación ganarían todos los días el premio Nobel. Los horóscopos son extremadamente refutables —bastaría guardar el periódico hasta el día siguiente para refutarlos todos de tauro a sagitario—, pero eso no los convierte en una teoría científica. La gravitación de Newton no es una buena teoría por ser refutable, sino por ser simple, autoconsistente, fructífera y luminosa. 

 A grandes velocidades empieza a fallar y hay que sustituirla por la relatividad de Einstein, pero eso no tiene mucho que ver con una refutación popperiana: las ecuaciones de Newton viven dentro de las de Einstein. No son mentira, sino el aspecto que ofrece la verdad mirada desde el balcón del primer piso. Mientras desarrollaba las matemáticas de la relatividad general, Einstein ni se molestó en considerar los formalismos incompatibles con la gravitación clásica: sabía que Newton tenía que seguir siendo verdad desde el balcón del segundo piso. Un mero ingrediente de una verdad mayor, sí, pero tan cierto como ella. 

 De modo similar, los líderes de la física teórica actual saben que la relatividad es solo un ingrediente de alguna verdad mayor que algún día ocupará el tercer piso. Lo saben porque las ecuaciones de Einstein se deshacen en el mundo microscópico de las partículas subatómicas, y son incompatibles con la mecánica cuántica que rige a esas escalas. Buscan una teoría más general y abstracta que abarque a ambas y resuelva esas contradicciones. La relatividad aspira a formar parte de una teoría más amplia. Pero eso es una cosa, y otra muy distinta es que los neutrinos superen la velocidad de la luz. Eso sería una refutación frontal de las que harían salivar a Popper. Implicaría que la mitad de la física del siglo XX es errónea. 

 Y no puede serlo. Las dos bombas que estallaron sobre Hiroshima y Nagasaki son una consecuencia directa de la relatividad de Einstein, y por tanto pueden considerarse una demostración de que la velocidad de la luz es un límite fundamental de la naturaleza que nada puede rebasar. La ecuación más famosa de la historia, E=mc2, no solo es el fundamento de la energía nuclear, sino también de la solar, porque es la razón de que las estrellas brillen. Los láseres y las células fotoeléctricas se derivan de las teorías de Einstein, como la fibra óptica, las tripas de los ordenadores y los vuelos espaciales. 

 La relatividad general, la gran teoría actual sobre la gravedad, el tiempo y el espacio, y el fundamento de la cosmología moderna, predice la realidad física con una indecente cantidad de decimales. Y el centro neurálgico de esta teoría es que la velocidad de la luz es un límite fundamental: la clase de frontera que no se saltan ni los neutrinos. Vendrán más profundas teorías que nos harán más sabios, y de las que la relatividad general será solo un caso especial, como la gravitación de Newton lo es de aquella. Pero no puede ser mentira. No en el sentido de Popper. 

 Einstein formuló la relatividad para responder a la pregunta: ¿qué ocurriría si una persona corriera tan deprisa que lograra alcanzar a una onda de luz? La persona vería una onda de luz que está quieta, como parece quieto un tren que se mueve en paralelo al nuestro. Pero la velocidad de la luz es una ley fundamental de la naturaleza, y por tanto no puede parecerle quieta a nadie. 

 La solución de Einstein fue aceptar los hechos y derivar sus consecuencias lógicas, por extrañas que pareciesen. La velocidad no es más que el espacio partido por el tiempo. Si la velocidad de la luz tiene que ser constante aunque corras tanto como ella, es que el tiempo y el espacio no pueden serlo. Esta teoría de 1905 se llama relatividad especial, y una de sus consecuencias directas es la célebre ecuación E=mc2, que reveló que la masa (m) y la energía (E) son dos caras de la misma moneda, y que una ínfima cantidad de masa puede convertirse en una gran cantidad de energía al multiplicarse por el cuadrado de la velocidad de la luz (c), que es un número enorme. 

 “Los científicos comparten la fe de Einstein en que el mundo es comprensible”, ha dicho el astrónomo real del Reino Unido, Martin Rees. Adelantar a los fotones es incomprensible.

martes, 5 de junio de 2012

Un adolescente inventa un nuevo método para detectar el cáncer de páncreas

 
Los tres premiados en el concurso científico más importante del mundo a nivel de institutos, la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería. Jack Andraka, en el centro, fue el ganador absoluto. / INTEL 

Jack Andraka gana el primer premio de la Feria Internacional de Ciencia y Tecnología. Su prueba es más rápida, barata y eficaz que las actuales 

 Jack Andraka, un adolescente estadounidense de 15 años nacido en Maryland y estudiante de primer año de preparatoria en North County, ha sido el ganador del concurso científico más importante del mundo a nivel de institutos, la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería (ISEF, por sus siglas en inglés), gracias a la elaboración de una prueba para detectar el cáncer de páncreas incipiente a partir del análisis de la sangre o de la orina de la persona, según informaron los organizadores del concurso en una comunicado. 

 Según las conclusiones del estudio elaborado por este estudiante, el método es 28 veces más barato y rápido que las pruebas existentes en la actualidad. Posee una sensibilidad del 100% y detecta la enfermedad en el 90% de los casos. Además, a todas estas ventajas se le añade que no es invasivo, que no causa daño en las personas analizadas. 

 El estudiante creó un simple sensor para evaluar la sangre o la orina del paciente y así determinar la presencia anormal de una proteína. El resultado obtenido permite saber si la persona se encuentra en un estadio temprano de la enfermedad. 

 El cáncer de páncreas es un tumor maligno muy agresivo (su tasa de supervivencia es menor del 4%) que no presenta síntomas en las fases iniciales. En 2011, se diagnosticaron más de 40.000 casos nuevos de esta enfermedad en Estados Unidos y fallecieron más de 35.000 por esta causa, según datos del Instituto Nacional de Cáncer. Según este organismo, la tasa de curación más alta se consigue cuando el tumor está realmente localizado en el órgano. Solo en menos del 20% de los casos se diagnostica en este estadio. Cuando el tumor es menor de dos centímetros (sin extensión a los ganglios linfáticos), el tratamiento quirúrgico puede hacer que la supervivencia del paciente a los cinco años sea de entre el 18% y el 24%.

 Andraka recibió el primer premio en la categoría de medicina y salud durante el acto de clausura del ISEF que tuvo lugar a finales de mayo en el centro de Pittsburg. El galardón está valorado en 75.000 dólares (unos 60.000 euros). Este joven consiguió batir a 1.500 estudiantes de 70 países. 

 “Estoy trabajando con la Universidad Johns Hopkins para mejorar la patente y estoy empezando a ofrecer el producto a varias empresas”,dijo el joven al recibir el galardón. Su investigación se inspiró en el cáncer de páncreas que padeció un tío suyo. 

 Entre los demás premiados, los estudiantes, Nicholas Schiefer, 17 años y canadiense, y Ari Dyckovsky, de 18 y nacido en Virginia, recibieron el premio Jóvenes Científicos con una valor económico de 50.000 dólares. El primero, lo obtuvo gracias a su estudio de las microbúsquedas entre tuits o las actualizaciones de estado de Facebook. El segundo lo ganó por sus investigaciones científicas de la teletransportación cuántica con el fin de brindar mayores niveles de seguridad al intercambio entre entidades oficiales, según explica el mismo comunicado. La feria de la ciencia fue fundada en 1950 por la asociación sin ánimo de lucro Society of Science and the Public. En los últimos años ha sido patrocinada por Intel.

Un ensayo intenta detener el alzhéimer en sus etapas iniciales

 
  Se analizará si un fármaco frena la enfermedad e impide que se manifieste la demencia. Diez hospitales españoles participan en este estudio internacional con 770 pacientes

 Los primeros síntomas del alzhéimer suelen asomar cinco años antes de que aparezca la demencia. Se presentan como problemas de memoria, especialmente en lo que hace referencia al almacenamiento de los recuerdos recientes. Y no existe ningún medicamento para tratar a los pacientes en esta fase. 

 Diez hospitales españoles participan en un ensayo internacional que evalúa la eficacia de un fármaco destinado a atacar la enfermedad en este momento inicial (la llamada fase prodrómica), cuando aún no existe daño neurológico o cognitivo incapacitante y la enfermedad es prácticamente asintomática. 

 Se pretende comprobar si el medicamento es útil para frenar el desarrollo de esta patología neurodegenerativa. Si así fuera, podría emplearse como una especie de vacuna destinada a proteger de la demencia a los enfermos que comienzan a sufrir los primeros síntomas de la enfermedad. 

 El ensayo clínico, denominado Scarlet Road Study, se desarrolla en 150 centros de 28 países y contará con la participación de 770 pacientes. Las 10 entidades españolas que colaboran en este proyecto son el Hospital La Paz, 12 de Octubre y Ramón y Cajal en Madrid; la Fundación ACE, el Hospital Clínic, del Mar y Sant Pau de Barcelona; la Mutua de Terrassa; el Hospital de Cruces de Vizcaya, y el Peset de Valencia.

 El fármaco sometido a prueba se administrará a los participantes mediante una inyección mensual subcutánea (lo mismo se hará con el placebo que recibirá la población de control). El principio activo del tratamiento experimental es un anticuerpo monoclonal, (gatemerumab) que se ha mostrado eficaz en ensayos previos en la eliminación de las placas de la proteína beta-amiloide en el cerebro, como explica Antonio del Olmo, neurólogo del hospital Peset de Valencia, responsable e investigador principal del estudio en este centro. 

 A pesar del desconocimiento que envuelve a importantes aspectos de la enfermedad —por ejemplo la causa que desencadena la patología—, se sabe que el alzhéimer se caracteriza por la muerte neuronal y la presencia de dos estructuras aberrantes en el cerebro: la aparición de las placas seniles (por el péptido beta-amiloide) y la formación de unas estructuras llamadas ovillos neurofibrilares. 

 La capacidad del gatemerumab de combatir la acumulación de las placas unido al convencimiento de “muchos investigadores”, como apunta Del Olmo, de que la agregación de la proteína beta-amiloide en el cerebro podría ser la causa de la enfermedad alienta la esperanza de los impulsores del ensayo de que el fármaco “contribuya a detener o ralentizar” el desarrollo de la enfermedad.

  Primer estudio multicéntrico en etapas iniciales 

 “Hasta ahora, todas las líneas de investigación dirigidas a encontrar tratamientos han estado centradas en las etapas más tardías y discapacitantes de la patología”, explica el neurólogo del Hopital Peset. Este estudio “es el primero que analizará en diferentes centros a escala mundial la eficacia de un fármaco que frene el alzhéimer al inicio, cuando la enfermedad no impide al paciente llevar a cabo sus actividades cotidianas”.

 Además de la afectación de la memoria que impide retener datos recientes, existen otros marcadores que permiten a los investigadores identificar si una persona está comenzando a recorrer el primer tramo de la enfemedad, como la atrofia del lóbulo temporal del cerebro o la alteración de los niveles de la proteína beta-amiloide en el líquido espinal (un indicador de que no se está eliminando, y por ello, de que se acumula en el cerebro). 

 La selección de pacientes, de 50 a 85 años, se está realizando entre quienes cumplen estos criterios. Se evaluará el efecto de la medicación (comparado con el grupo de control) en cuestiones como la capacidad de los enfermos de recordar información, solucionar problemas o llevar adelante actividades cotidianas, explica Del Olmo. Además, el seguimiento incluye exigentes pruebas de salud (de memoria, electrocardiogramas, punciones lumbares para medir los niveles de la proteína beta-amiloide, resonancias) durante dos años. 

 Si los resultados son satisfactorios, los potenciales beneficiarios se cuentan por millones. Uno de cada 10 personas mayores de 65 años padece alzhéimer: unos 63 millones de personas en el año 2030. 

  Diagnóstico precoz informático 

 Diagnosticar el alzhéimer de forma precoz para poder conocer las claves de su desarrollo y ser capaces de frenar su evolución se ha convertido en una de las principales preocupaciones de los investigadores. 

 La autopsia ha sido durante muchos años la única forma de comprobar con certeza que una persona estaba afectada. Ya no es así. Pruebas como el análisis de la proteína beta-amiloide en el líquido raquídeo han contribuido a identificar la patología incluso en sus fases iniciales. Pero son análisis invasivos y molestos. Por ello, se suceden los esfuerzos para hallar métodos más sencillos. La herramienta informática desarrollada por las empresas tecnológicas Bilbomática y Vicomtech-ik4 junto con la firma de diagnóstico por imágenes Eresa, la Universidad de Castilla-La Mancha y el Hospital Virgen del Rocío de Sevilla, es un ejemplo de este tipo de iniciativas. 

 Esta aplicación permite almacenar distintas pruebas (test neurológico, información genética, imágenes de resonancia o PET) y procesar toda esta información para trasladar al especialista una valoración del enfermo. “Pretende ser una segunda opinión al alcance de los profesionales”, explica Eduardo Carrasco, investigador de aplicaciones biomédicas en Vicomtech-ik4. El proyecto, impulsado por el extinto Ministerio de Ciencia, se ha validado en una primera fase por el hospital de Ciudad Real con 150 pacientes.

martes, 29 de mayo de 2012

Crean la molécula 'olímpica'

Es la estructura de cinco anillos más pequeña posible, unas 100.000 veces más delgada que un cabello humano 

 Un equipo de científicos ha creado y reproducido la estructura de anillo de 5 miembros más pequeña posible, unas 100.000 veces más delgada que un cabello humano. Una colaboración entre la Royal Society of Chemistry, la Universidad de Warwick, ambas en el Reino Unido, e IBM Research-Zurich (Suiza), ha permitido a los investigadores dar vida a una sola molécula en una imagen, utilizando una combinación de química sintética inteligente, y técnicas de imagen. 

Los químicos de la Universidad de Warwick, David Fox y Anish Mistry, utilizaron química orgánica sintética, para crear la estructura molecular «Olympicene» (llamada así por sus cinco anillos). Según Fox, a pesar del esfuerzo que supone la creación de «Olympicene» en un laboratorio, hay muchas razones para trabajar con moléculas como ésta. Por ejemplo, estos tipos de moléculas pueden ofrecer un gran potencial para la próxima generación de células solares de alta tecnología, y fuentes de iluminación, como los LED. 

El grupo de IBM Research - Zurich analizó la estructura química de olympicene con una resolución sin precedentes, usando una técnica compleja conocida como microscopía de fuerza atómica sin contacto. Con esta técnica, los autores lograron reproducir esta molécula única, de sólo 1,2 nanómetros de ancho, y 100.000 veces más fina que un cabello humano.

lunes, 7 de mayo de 2012

EE UU aprueba un reactivo para diagnosticar alzhéimer precozmente

El producto se adhiere a las placas de proteína que aparecen con la enfermedad

El diagnóstico precoz del alzhéimer está más cerca. La Agencia del Medicamento de EE UU (FDA) ha aprobado un reactivo que puede ayudar a identificar la enfermedad en sus primeras fases. Se trata de un contraste para utilizar junto a técnicas de imagen, ya que lo que hace es que marca una proteína típica de esta enfermedad neurodegenerativa. 

En concreto, el producto, llamado flobetapir, es radiactivo, y está diseñado para unirse a las proteínas beta-amiloides características de la enfermedad, que sería visible mediante PET (tomografía por emisión de positrones). Estas proteínas forman placas en las personas con alzhéimer, por lo que su detección puede servir para ver si empiezan a acumularse, y su evolución. 

Actualmente no hay una prueba que permita diagnosticar el alzhéimer por sus características físicas. Para indicarlo, se utilizan más bien parámetros de conducta. Si se quiere tener una certeza del 100%, hay que mirar dentro del cerebro mediante una necropsia (y, por tanto, después del fallecimiento). 

La causa del alzhéimer no se conoce, pero sí que están muy identificadas dos proteínas asociadas: las beta-amiloides y las tau, que en ambos casos tienden a acumularse en el cerebro (unas fuera de las neuronas y otras fuera, respectivamente), aunque todavía ni siquiera está claro si son causa o efecto de la enfermedad. Hay pruebas en ensayo como medir estas proteínas en el líquido cefalorraquídeo, pero todavía no son concluyentes. 

La FDA advierte que esta nueva técnica puede servir para identificar el alzhéimer y otras formas de deterioro cognitivo, pero que no es un diagnóstico 100% fiable. Otras personas sanas también pueden dar positivo, y hay otras formas de deterioro que también presentan acumulación de placas. 

La sustancia la fabrica una empresa de Filadelfia, Avid Radiopharmaceuticals. Entre sus reacciones adversas están dolor de cabeza, dolores musculoesqueléticos, fatigas y náusea. Además, hay que tener en cuenta las complicaciones asociadas al manejo de productos radiactivos.

Se calcula que solo en España hay unas 800.000 personas con alzhéimer. El diagnóstico precoz se considera clave para frenar la evolución de la enfermedad, sobre todo porque la patología, de momento, no tiene cura.

jueves, 3 de mayo de 2012

Logran cambiar, desde el presente, un evento del pasado

Un grupo de investigadores consigue modificar varias partículas de luz, en un experimento basado en el entrelazamiento cuántico 

Un grupo de físicos acaba de lograr lo que parecía imposible: modificar desde el presente un evento que ya había sucedido con anterioridad. La hazaña se ha conseguido aprovechando una extraña capacidad de las partículas subatómicas que ya había sido predicha, pero que jamás hasta ahora había podido ser demostrada. El espectacular hallazgo se publica en Nature Physics. 

A la larga lista de propiedades extraordinarias de las partículas subatómicas habrá que añadir, a partir de ahora, su capacidad para influir en el pasado. O, dicho de otra forma, para modificar acontecimientos ya sucedidos. El concepto clave que permite este nuevo y sorprendente comportamiento es un viejo conocido de los físicos: el entrelazamiento cuántico, un fenómeno aún no del todo comprendido y que consiste en una suerte de "unión íntima" entre dos partículas subatómicas sin importar a qué distancia se encuentren la una de la otra. Cuando dos partículas están "entrelazadas", cualquier modificación que llevemos a cabo sobre una se reflejará de inmediato en la otra, aunque ésta se encuentre en el otro extremo de la galaxia. 

Ahora, y por primera vez, un grupo de investigadores ha conseguido entrelazar partículas después de haberlas medido, es decir, a posteriori y en un momento en que alguna de ellas podría haber dejado ya de existir.

Suena desconcertante, es cierto. Incluso los propios autores del experimento se refieren a él como "radical" en el artículo que aparece esta semana en Nature Physics. "Que estas partículas estén o no entrelazadas -reza el artículo, cuyo primer firmante es Xiao-song Ma, del Instituto de Óptica Cuántica de la Universidad de Viena- es algo que se decidió después de haberlas medido". 

En esencia, los investigadores han conseguido demostrar que acciones llevadas a cabo en el futuro pueden ejercer influencia en eventos del pasado. Siempre y cuando, claro, limitemos la experiencia al ámbito de la Física Cuántica. 

Entrelazamiento cuántico 

Allí, en el extraño mundo de las partículas subatómicas, las cosas suceden de forma muy diferente a como lo hacen en el mundo "real" y macroscópico que podemos ver y tocar cada día a nuestro alrededor. De hecho, cuando el entrelazamiento cuántico fue predicho por primera vez, el mismísimo Albert Einstein expesó su disgusto por la idea calificándola de "acción fantasmal a distancia". 

Después, durante las últimas décadas, el entrelazamiento fue probado cientos de veces en laboratorio, sin que hasta el día de hoy los físicos hayan podido averiguar cómo puede producirse esa especie de "comunicación instantánea" entre dos partículas que no están en contacto físico. Ahora, el equipo de la Universidad de Viena ha llevado el entrelazamiento un paso más allá, y ha conseguido lo que nadie había podido hacer hasta ahora. 

Para realizar su experimento, los físicos partieron de dos parejas de partículas de luz, esto es, de dos "paquetes" de dos fotones cada uno. Cada una de las dos partículas de cada pareja de fotones estaban entrelazadas entre sí. Más tarde, un fotón de cada pareja fue enviado a una persona hipotética llamada Victor. Y de las dos partículas (una por pareja) que quedaron detrás, una fue entregada a Bob y la otra a Alice. (Bob y Alice son los nombres que se utilizan habitualmente para ilustrar los experimentos de Física Cuántica). 

Víctor, al tener un fotón de cada pareja entrelazada, tiene pleno control sobre las partículas de Bob y Alice. Pero qué sucedería si Victor decidiese entrelazar a su vez sus dos partículas? Al hacerlo, también los fotones de Bob y Alice (ya entrelazados con cada uno de los dos fotones en poder de Víctor), se entrelazarían el uno con el otro. Lo bueno es que Víctor puede decidir llevar a cabo esta accíon en cualquier momento que quiera, incluso después de que Bob y Alice hubieran medido, modificado o incluso destruído sus propios fotones. 

"Lo realmente fantástico -afirma Anton Zellinger, también de la Universidad de Viena y coautor del experimento- es que esa decisión de entrelazar los dos fotones puede ser tomada en un momento muy posterior. Incluso en uno en que los otros fotones podrían haber dejado de existir". 

Un experimento predicho hace 12 años 

La posibilidad de llevar a cabo este experimento había sido predicha en el año 2000, pero hasta ahora nadie había conseguido realizarlo. "La forma en que entrelazamos las partículas -explica Zeilinger- es enviándolas hacia un cristal cuya mitad es un espejo. El cristal, por lo tanto, refleja la mitad de los fotones y deja pasar a la otra mitad. Si tu envías dos fotones, uno a la izquierda y otro a la derecha, cada uno de ellos olvidará de dónde procede. Es decir, perderán sus identidades y ambos quedarán entrelazados". 

Zeilinger asegura que la técnica podrá ser usada algún día para la comunicación ultrarápida entre dos computadoras cuánticas, capaces de usar el entrelazamiento para almacenar información. Por supuesto, una máquina así no existe todavía, aunque experimentos como el descrito suponen un paso muy firme hacia ese objetivo. 

"La idea -asegura Zeilinger- es crear dos pares de partículas, y enviar una a un ordenador y la otra al otro. Entonces, si entrelazamos esas partículas (como en el experimento), los dos ordenadores podrán utilizarlas para intercambiar información".