Los físicos del CERN presentan los datos obtenidos en el acelerador LHC en los últimos meses en los que surgen evidencias de la existencia de ese componente fundamental del microcosmos
A primera hora de la tarde, en medio de una expectación mundial seguida en directo por internet, los científicos que trabajan con el gran acelerador LHC, junto a Ginebra, han presentado sus últimos resultados señalando tienen indicios significativos de la existencia de la muy buscada partícula de Higgs, cuyo descubrimiento se considera un hito en el conocimiento profundo del universo subatómico y objetivo primordial declarado del propio LHC. La portavoz de Atlas, uno de los dos grandes detectores del acelerador, Fabiola Gianotti, ha realizado la primera presentación, seguida de Guido Tonelli, portavoz del otro experimento, CMS.
Tres cuartos de hora ha empleado Gianotti para presentar los detalles de los resultados de Atlas sobre la búsqueda de Higgs. Su conclusion: “Es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas”. Lo ha comunicado a sus colegas es que tras analizar billones de colisiones de partículas generadas en el LHC durante meses, han detectado media docena de señales que probablemente son del Higgs, con una masa en torno a 126 Gigaelectronvoltios (GeV). Pero el margen de error, aunque minúsculo en casi cualquier actividad humana, es aún grande en física de partículas para poder proclamar que se ha hecho un descubrimiento.
También Tonelli ha sido muy prudente a la hora de sacar conclusiones de los datos de CMS, apuntando una masa del Higgs probablemente en torno a 124 GeV, aunque también hay indicios en torno a 119 GeV, pero los datos al día de hoy “no son suficientes para ser concluyentes”.
Expectación
La presentación se ha realizado en el auditorio principal del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), que estaba prácticamente lleno dos horas antes del inicio de las charlas de Gianotti y Tonelli, tal era la expectación. Rolf Heuer, director del CERN ha hecho las presentaciones de los dos ponentes.
En Madrid, era evidente la expectación entre los especialistas reunidos en el Instituto de Física Teórica (IFT, del CSIC y la Universidad Autónoma) durante la conferencia científica de su inauguración. Una de las grandes figuras invitadas por el IFT, el premio Nobel de Física David Gross, que ya hablaba del anuncio del Higgs, con mucha confianza, por la mañana en la pausa del café de la conferencia a la espera de lo que sus colegas explicarían en Ginebra horas más tarde.
La partícula de Higgs es la firma de un mecanismo profundo del funcionamiento de la naturaleza a su escala más elemental, el llamado campo de Higgs, con el que, según la teoría, adquieren masa las partículas que tienen masa. El físico escocés Peter Higgs lo propuso hace más de 40 años, pero no ha habido manera de demostrar o descartar que esta hipótesis sea correcta. Es la mejor, o más completa, explicación de la masa de las partículas, una cuestión fundamental que el Modelo Estandar, que describe las partículas elementales y sus interacciones, no es capaz de abarcar sin ese mecanismo hasta ahora puramente teórico.
El Higgs no se ve directamente en los datos del LHC. Es una partícula que se desintegra enseguida si se crea en alguna de muchísimas las colisiones de protones del LHC y lo que los físicos observan son los esos procesos de desintegración. Se trata de identifica inequívocamente que esas partícula e interacciones captadas al proceden del Higgs que duró un instante. Como es un fenómeno muy poco corriente, hay que observar billones de colisiones para cosechar una docena de firmas del Higgs.
Un largo camino
Los datos de hoy, como ha dicho Gianotti, no son definitivos. La opinión general es que muy mala suerte habría que tener para que los datos presentados no se confirmasen en los próximos meses, pero dentro del propio CERN corre una cierta preocupación por lo apresurado de la presentación, porque bien podría haberse esperado unos meses más, a tener más datos y más seguridad en el descubrimiento, y evitar cualquier riesgo de error, por minúsculo que sea.
El para muchos casi hallazgo del Higgs es un hito pero no cierra, sino al contrario, la labor de los físicos de partículas que tienen por delante, ahora con el LHC y en el futuro con otros aceleradores más avanzados, la tarea, primero, de confirmar el descubrimiento del Higgs, y luego estudiarlo, conocer sus características y propiedades. Por supuesto, los físicos explorarán otros frentes aún abiertos en su conocimiento del microcosmos y, sobre todo, están expectantes ante descubrimientos inesperados que puedan producirse en el LHC abriendo territorios de exploración completamente nuevos.
“La expectación es total, llevamos años esperándolo”, comenta Alberto Casas, director del IFIT. La presentación del CERN, transmitida en directo a la sala de la conferencia que reúne en Madrid a unos 200 especialistas en físico de partículas, ha centrado toda la atención al inicio de la sesión de la tarde. “El Higgs es la pieza que falta para confirmar que el Modelo Estándar de Física de Partículas”, añade Casas. “Es la única predicción importante que falta por comprobar”. Para él, si se confirma el hallazgo, se cierra un capítulo de la física de partículas y empezaría un ciclo nuevo.
El avance no solo es clave para los científicos veteranos que llevan años explorando, desde la perspectiva teórica, el Higgs y sus implicaciones, sino que supone también una invitación también para los jóvenes físicos. “Se abre una nueva agenda de trabajo en física de partículas para los jóvenes que quieran incorporarse”, señala Casas. Yo animaría a los que terminen la carrera y estén interesados en las leyes básicas de la naturaleza a que se sumen a este esfuerzo porque vienen tiempos emocionantes”.
No es que con el Higgs se pare la física de partículas, ni mucho menos. Desde hace tiempo, los físicos trabajan en modelos, teorías y escenarios de lo que puede haber más alla del Higgs, pero el LHC permite hacer el descubrimiento experimental de la partícula que es señal del llamado mecanismo de Higgs y a partir de aquí las teorías e hipótesis adquieren nueva relevancia, señala Casas.
Al acabar la presentación, el director del CERN, Heuer, insistió: "Se trata de resultados preliminares".
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